De oorsprong van het woord “travel” is waarschijnlijk verloren gegaan in de geschiedenis. De term “travel” kan afkomstig zijn van het oude Franse woord travail.[3] Volgens het Merriam Webster woordenboek werd het woord travel voor het eerst gebruikt in de 14e eeuw. Er staat ook dat het woord afkomstig is van het Middelengelse travailen, travelen (wat kwelling, arbeid, streven, reis betekent) en eerder van het oude Franse travailler (wat zwaar werken, zwoegen betekent).

In het Engels gebruiken we nog af en toe de woorden ’travail“ en ”travails", die strijd betekenen. Volgens Simon Winchester in zijn boek The Best Travelers’ Tales (2004) delen de woorden "travel" en "travail" een nog oudere wortel: een Romeins martelinstrument genaamd de tripalium (in het Latijn betekent dit "drie palen", zoals in spietsen). Deze link weerspiegelt de extreme moeilijkheid van reizen in oude tijden.